Au Centre américain pour l’étude des produits du tabac (ACSTP), des chercheurs travaillent avec des psychologues pour clarifier le fonctionnement des e-cigarettes et déterminer si elles sont meilleures pour la santé que les vraies cigarettes.

Le vapotage peut encourager le mauvais usage ou la dépendance.

 

Dans l’Union européenne, le cadre réglementaire établit que les liquides à vapotage ne peuvent contenir plus de 20 mg par ml. Toutefois, le véritable problème concerne la façon dont les cigarettes électroniques sont conçues. Les dispositifs de vapotage contiennent un élément permettant de chauffer et de transformer en aérosol un liquide contenant un cocktail de solvants, d’arômes et bien sûr de nicotine.

Ces appareils existent en différentes puissances, et certains permettent même aux fumeurs d’augmenter leur puissance dans les réglages ; cela signifie plus de vapeur – et plus de nicotine. En bref, les utilisateurs peuvent contourner les restrictions réglementaires sur la nicotine en augmentant simplement la puissance de leur appareil.
Mais ce n’est pas tout. L’équipe de l’ACSTP a constaté un comportement inquiétant : lorsque le liquide à vapeur est pauvre en nicotine, les fumeurs ont tendance à augmenter la puissance de l’appareil pour compenser. En conséquence, non seulement ils consomment plus de nicotine, mais le liquide surchauffé se décompose en substances toxiques, dont le formaldéhyde cancérigène.

Ces comportements sont inquiétants car la popularité des cigarettes électroniques est en plein essor, notamment chez les jeunes. Les données préliminaires montrent une forte augmentation chez les lycéens entre 2017 en 2019, avec 27,5 % des lycéens et 10,5 % des collégiens qui déclarent se piquer. Entre-temps, les conséquences médicales et même les décès associés aux cigarettes électroniques ont mis en évidence le peu de connaissances que nous avons réellement sur leur impact potentiel sur la santé des utilisateurs.

Aujourd’hui, ses partisans affirment qu’elles sont moins nocives que les cigarettes traditionnelles car elles servent de transition vers l’abandon total de la nicotine et contiennent moins de contaminants dangereux. D’autre part, certains signes indiquent qu’elles peuvent être nuisibles s’ils sabotent les tentatives d’arrêt du fumeur ou même encouragent les non-fumeurs à commencer.

L’un des problèmes qui compliquent la recherche est que les appareils et les fumeurs varient tellement. La quantité de nicotine et de substances toxiques consommée dépend d’un algorithme du contenu du liquide à vapeur, du comportement de l’utilisateur, comme le rythme auquel il tire sa bouffée et la durée de l’inhalation, ainsi que de la conception même de l’appareil.

Cependant, dans une conclusion importante de la recherche comportementale, l’équipe de l’ACSTP a constaté que les fumeurs de cigarettes électroniques à long terme peuvent obtenir plus de nicotine d’une seule bouffée d’un appareil de vapotage électronique sophistiqué qu’ils n’en obtiendraient normalement d’une cigarette traditionnelle. En d’autres termes, alors que les premières cigarettes électroniques n’émettaient que peu ou pas de nicotine, les appareils plus récents qui arrivent sur le marché sont capables d’en admettre de grandes quantités.

Il en résulte un risque, car si le dispositif ne réduit pas l’envie de fumer, les fumeurs l’utiliseront, mais s’ils le font, le potentiel d’abus est réel : ils travailleront davantage en tirant des bouffées plus rapides et plus profondes pour compenser la faible délivrance de nicotine.

Dans ma propre cabinet, j’ai vu des clients me dire fièrement qu’ils avaient arrêté de fumer, mais lorsque je les interroge sur la manière dont ils y sont parvenus, je découvre qu’ils n’ont pas arrêté de fumer – ils se sont simplement convertis aux cigarettes électroniques, une nouvelle habitude adoucie par des arômes de fruits et de menthe. À la lumière de ce qui précède, il existe un risque réel dans l’idée commune selon laquelle le vapotage fournit peu ou pas de nicotine. En outre, dans le cadre de l’arrêt total de la dépendance, l’un des problèmes de ce changement est qu’il est beaucoup plus difficile de déterminer la quantité de nicotine consommée ; avec les cigarettes traditionnelles, l’ampleur du problème actuel et les progrès réalisés peuvent être clairement quantifiés.

La recherche est en cours pour voir comment les utilisateurs réagissent comportementalement aux changements de réglementation. Pourtant, cela ne change rien au fait que le tabagisme, sous quelque forme que ce soit, est une dépendance, et qu’un comportement de dépendance indique que quelque chose de plus profond doit être traité.

RÉFÉRENCES
Weir, Kirsten (2020). Étudier le comportement des fumeurs pour améliorer la santé publique. Monitor on Psychology, 51(5), pp. 72-75.